連接受高等教育的人都常常不太清楚語言學是什麼。有些人認為語言學大概就是學習 說許多種語言，有些人認為是跟教授外國語言有關，有些人則認為可能是跟如何正確的說跟寫有關。然而事實上，語言學就是一門以科學的方法來研究語言的學科。語言學家研究語言的方法跟物理學家研究物質和能量的方法一樣。 大部分人不會去思考自己是由原子所構造而成的這個事實，但物理學家卻會。相同的，大部分人不會去思考 自己每天所使用的語言，但是語言學家卻會。語言學家想了解有關語言的一切：包括 語言的結構為何？隨著時間，語言是如何改變的？人們如何使用語言？人腦在語言產 生的過程中如何運作？小孩如何開始了解語言並學會說話。 現代語言學最主要的研究課題便是文法 (grammar)：文法即一套描述某一語言的語音、 語詞及句子的系統。文法的研究共包含五個部分：
* 語音學：探討語音的物理及生理現象
* 音韻學：探討語言的語音系統
* 構詞學：探討詞的結構
* 句法學：探討句子的結構
* 語意學：探討詞和句子的意義

其他跟以上主要課題相關的語言學領域包括：
* 社會語言學：探討語言在社會上使用的現象
* 歷史語言學：探討語言的改變
* 心理語言學：探討語言的心理狀態與歷程
* 語言習得：探討小孩子如何習得語言
* 神經語言學：探討語言和大腦的關係
* 計算語言學：探討語言和電腦之間的關係

語言學跟物理學或其他科學一樣，可以應用在許多方面，包括：
* 了解〝人類的本質〞
* 增進寫作能力
* 增進第二語言的能力
* 替某種語言創造一套文字系統
* 保存將死的語言
* 幫助語言能力有困難的小孩
* 幫助腦部受傷的病患
* 促進人與電腦之間的溝通
* 改進社會的關係
* 了解歷史

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